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第二百六五节 以金钱开路(2/2)

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但她的目的显然不是为了谈论家族纹章这么简单。

人老了,这点眼力布莱克还是有的。

他很愿意与这位美丽的贵族少女交谈,这是一种享受,仿佛眼前摆着一副大师级别作品,优雅自如,让人愿意花时间仔细欣赏。

家族纹章这种东西需要时间沉淀才能体现其意义。布莱克虽老,却并不糊涂。

伊丽莎白展示出令人舒服的微笑。轻便的小圆桌遮住她的裙子,也挡住了她摆在腿上的精致手提包。肩膀与胳膊的动作表明她正从包里拿出某种物件,这个位置刚好位于树荫下,稀疏斑驳的阳光透过树叶缝隙斜射下来,在光滑的缎面织物上照出一片美丽的光。

她翘起细长光洁的手指,把一个黑色绒面首饰盒摆在桌上,轻轻推到老男爵面前。

盒子不大,体积相当于一枚胡桃,盒身做工精巧,中间有一条漂亮的细长缎带,在盒子开口处扎成蝴蝶结。

“这是什么?”老男爵笑着问,他坐在那里没用动。

“我送您的礼物。”伊丽莎白的微笑充满少女青春气息,这笑容是长期训练的产物,腮帮、牙齿、眼睛所有部位密切配合,决不能随心所欲,必须让看到这张脸的人感受到亲和力,带有那么一点点诱惑,不忍拒绝。

老男爵轻轻摇头,这动作并非否认或拒绝,只是他释放内心疑问的一种表示。拿起首饰盒,按下锁扣,盒盖弹起的时候,他看见细软的绒底内衬上嵌着一枚钻石,差不多有榛子那么大。

布莱克立刻被这颗昂贵的宝物吸引住,他把钻石从盒里拿出,凑近眼前仔细端详。

这是一颗质地纯净的钻石,泛着淡蓝色的微光,呈长条形,表面打磨出大大小小数十个面,看得出这是顶级工匠用最上等工艺制造的结晶。

“……真美啊!”老男爵发出由衷的赞叹。钻石本身的价值不言而喻,他更加欣赏的还是做工。珠宝是上流社会的通行证,但这种东西极其昂贵,布莱克在所赛特郡担任郡守多年,也算是颇有家底,却没有太多的闲钱用于购买此类奢侈品,更不要说是这样一枚灿烂夺目的蓝钻。

这东西至少值两万镑。

“这太贵重了。”老男爵欣赏了一番,把钻石放回盒中,将盒子盖上,再次望向伊丽莎白的视线比之前多了几分谨慎:“艾尔普索小姐,这已经超出了我的所有身家。很抱歉,我不能接受这份珍贵的礼物。”

做人要有自知之明,这是布莱克能够在郡守位置上一坐就是几十年的原因。爵位与权力是一道双向选择题,国王不可能给与伯爵级别以上的贵族实权,这关系到每月征收的税。以多赛特郡为例,这里在名义上属于某位侯爵,却仅限于他和他的家人享用当地特产,酒、面包、香肠、野味、水果……侯爵本人可以投资矿产或其它生意,控股权属于国王,贵族只能分红。

郡守是实际管理者,国王之所以在侯爵下面安排布莱克男爵担任地方官,自然是为了把侯爵架空,透过名义上的封袭制度对地方上进行管辖。所以布莱克只能是一个小贵族,有掌控地方的权力,却并不富裕。

“您是我见过最公正的长者,也是最洁身自好的官员。”伊丽莎白看出了老男爵的犹豫,她直言不讳:“我需要您的帮助。”

“这就对了。”布莱克不拒绝吹捧,贵族少女在这方面恭维得恰到好处。没有夸张,也没有过度,公正廉洁是老男爵一向的自我标榜,实际上也做得很不错,多赛特郡的平民对他没有太多恶评,这在王国官员当中实属罕见。

“那么,请告诉我,这枚钻石代表着什么?”老男爵忍不住又看了一眼首饰盒,要说没有占有欲是不可能的,关键在于如何把这颗钻石变成自己的合法私人物品:“艾尔普索小姐,你想从我这里得到什么?”

“继承权。”伊丽莎白没有遮遮掩掩,她笑吟吟地说。

布莱克怔住了。

身为郡守,他当然知道艾尔普索家族多位继承人之间的内部纷争。自艾尔普索伯爵死后,他的子女就为了争夺伯爵头衔明争暗斗。关起门来你死我活,各种阴谋诡计与肮脏的手段自不用说,老男爵也没兴趣知道。然而规则摆在这里——无论任何人继承爵位,都必须按照法令向国王递交继承证明书。

事情其实没有想象的那么复杂,只要家族内部达成协议,推举出公认的继承人,将各种文件送到郡守府,布莱克的工作就是在文件末页上盖章,派人送往首都,在皇家档案馆备案,得到国王签字认可就行。

贵族太多了。以撒克逊王国为例,大大小小各种有封号贵族多达数千人。尤其是那些世袭家族,国王根本不认识现在的继承者,只是走个过场,在文件上签个字,履行国王祖先对贵族祖先的承诺罢了。

原来事情是如此简单!

老男爵心情莫名一松,他有着敏锐的洞察力,伊丽莎白此刻他眼中完全透明,尤其是在伯爵继承权的问题上,没有丝毫秘密。

“呵呵,你是个聪明的孩子。”布莱克笑了,他抬起右手,食指在首饰盒面上轻轻点了几下:“你怎么会想到找我帮忙?”

“您是唯一能够帮我的人。”伊丽莎白嗓音悦耳,她准确把握住谈话的节奏。

只有得到地方官,比如郡守的认可,封爵继承文件才能发往京城。这个过程看似简单,却很重要。一般情况下,地方官不会在这种事情上刻意刁难,除非与当地贵族之间有着难以调和的矛盾。官员从不拒绝此类继承申请,因为这会在贵族圈里引起公愤。家族之间或多或少都有几个盟友,在封爵继承权的问题上有着共同利益。然而官员的权力很大,他们可以把继承文件扔到某个角落里,等堆积了厚厚的灰尘才“偶然想起”,慢吞吞的找出来处理。

拖延很正常,少则几个月,多则好几年,你得有足够的耐心。

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